La NASA ha reso omaggio all’equipaggio dello Space Shuttle Columbia nel decennale del disastro che comportò la distruzione della navetta nella fase di rientro in atmosfera. Era il 1 febbraio 2003, data che è diventata la Giornata della Memoria dell’Agenzia Spaziale Americana, in cui sono stati ricordati anche i tre astronauti di Apollo 1 e quelli dello Space Shuttle Challenger, esploso duranta la fase di decollo nel gennaio 1985. Il Giorno del Ricordo, Day of Remembrance, rende onore ai membri delle famiglie della NASA che hanno perso i loro cari nelle missioni spaziali. La cerimonia ha avuto luogo all’Arlington National Cemetery alla presenza dell’amministratore della NASA, Charles Bolden e allo Space Mirror Memorial che si trova al Kennedy Space Center Visitor Complex, in Florida.
La missione STS 107 del Columbia iniziata con il lancio nel Gennaio del 2003 si concluse con la distegrazione dello Shuttle nella fase di rientro a Terra. A bordo, insieme al comandante Rick Husband,c’erano il pilota William McCool, gli specialisti di missione Laurel Clark, David Brow, il primo astronauta israeliano Ilan Ramon e l’altra specialista di missione Kalpana Chawla..
Dello Shuttle e dei suoi sette astronauti non rimase nulla,solo una miriade di frammenti (2000 circa) disseminati per una vasta area che andava dal Texas alla Luisiana. Il problema che segnò il tragico destino del Columbia si presentò durante le fasi della partenza, quando un frammento di schiuma isolante che si era staccato dal serbatoio esterno andò a colpire l’ala sinistra, danneggiandola irreparabilmente. Al momento del rientro, la rottura dello scudo termico dell’ala fece cambiare l’assetto dello space shuttle con conseguente cedimento strutturale. Un incidente che tenne a terra per oltre due anni le navette americane e costrinse a rivedere tutti i criteri di sicurezza delle missioni spaziali.
Fu Eileen Collins, comandante dello shuttle Discovery nel 2005, a riportare in orbita la navetta dopo l’incidente del Columbia. Collins è stata tra gli speaker della cerimonia il NASA, insieme a Evelyn Husband-Thompson, vedova del Col. Rick Husband, comandante dell’ultima, tragica missione dello space shuttle Columbia, e alcuni dei vertici della NASA: Associate Administrator Robert Lightfoot, Associate Administrator; William Gerstenmaier, Amministratore associato della NASA per l’esplorazione umana e per le operazioni; Robert Cabana, Direttore del Kennedy Space Center della NASA; Thad Altman, presidente and chief executive officer dell’Astronauts Memorial Foundation; Jon McBride, Presidente del Consiglio di Amministrazione dell’Astronauts Memorial Foundation; Mick Ukleja, Presidente del Consiglio di Amministrazione dell’Astronauts Memorial Foundation.
